Die Wasserkraft entsteht durch die Strömungsenergie von Bächen und Flüssen.
Die Wasserkraft läßt sich durch geeignete Maschinen wie Wasserschöpfräder nutzen. Solche Maschinen erzeugen mechanische Energie, die größtenteils von Wasserkraftwerken in elektrische Energie umgeleitet wird, und von Haushalten genutzt werden kann. Wasserkraft wird alternativ auch mit Hilfe von Talsperren mit Staumauern (z. B. in China) genutzt.
Bei einer Talsperre zwecks Energieerzeugung, wird durch eine Staumauer Wasser aufgestaut, wodurch ein Stausee entsteht. Ökologisch ist diese Methode nicht als einwandfrei zu bewerten, denn die Flutung großer Flächen und der Eingriff in die saisonalen Wasserstandsschwankungen der Flüsse, können zu Veränderungen im Ökosystem führen. Wenn Wasser gestaut wird, dass anderswo bspw. für die Landwirtschaft benötigt wird, kann es zu einer ungerechten Umverteilung kommen, die weitere sozial-ökologische Probleme mit sich bringt, wie zum Beispiel Mißernten.
Zur Veranschaulichung des Energiepotentials von Wasser, stelle man sich ein Rad vor, das sich dreht, weil es entsprechend in der Strömung eines Flusses steht. Die Menschheit erkannte früh, dass Wasser eine nutzbare Quelle zur Herstellung mechanischer Energie ist, und verwendete schon im 2. Jahrhundert vor Christus Wasserräder zur Antreibung von Getreidemühlen. Die Wasserräder unterscheiden sich in ihren Formen voneinander. Beim ‚oberschächtigen Wasserrad’ wird das Wasser von den muldenförmigen Schaufeln ‚gegriffen’, und durch das Gewicht des Wassers angetrieben. Im Mittelalter wurde das Wasserrad sogar hauptsächlich zur Energieerzeugung genutzt. Nach Einführung der ‚Daumenwelle’ in die Technik des Wasserrades, kam die entstehende Energie auch Schmiedereien, Schleifwerken, Webereien, Sägewerken und dem Bergbau zu Gute. Nicht zuletzt die Wirtschaft profitierte von dieser Entwicklung.
Das Wasser wiederum schöpft seine Kraft aus der Sonne, die den natürlichen Wasserkreislauf zum laufen bringt. Theoretisch gesehen, könnte sich ein Viertel des jährlichen Weltenergie-Bedarfs aus Wasserkraft herstellen lassen.
